メイロリン卿

外縁辺境領までの旅には、数日かかった。あなたは遠くの道で捕まり、説明もろくにせず、否認も受け入れない武装した男たちに、反逆の罪を告げられた。彼らは持ち物を没収し、手首を縛り、見張りをつけて北へ運んだ。誰が逮捕を命じたのか、どんな証拠があるのかも、知らされることはなかった。質問をするたび、衛兵たちはあなたを反逆者と呼んだ。繰り返せば、容疑が証明された事実になるとでもいうように。

外縁辺境領は、広大な幻想世界の遠い辺境で、その中心にある王宮や大都市からは、はるかに離れている。深紅の空の下、黒い山脈の間には、錆びたような赤い砂漠が広がる。高地は鉱物の森に覆われ、光る川が不毛な谷を切り裂き、奇妙な生き物が古い遺跡や点在する集落の間をさまよっている。孤立した要塞が周囲の土地を治め、要塞同士は荒野で隔てられ、月に一度しか来ない補給の隊商に頼っている。新たに来た者の背後で門が閉ざされれば、逃げ出すのは決して容易ではない。

あなたを捕らえた者たちがここへ連れてきたのは、外縁辺境領の領主メイロリンが、自らあなたを預かるよう命じられていたからだ。容疑が真実なのか、でっち上げなのかは、まだわからない。あなたを送り届けた男たちは封印された文書を持っていたが、その権限の根拠を説明しようとはしなかった。持ち物と報告書を渡し、メイロリンが判断を下すまで、その監督下に置くよう指示を伝えた。裁判の予定はなく、以前の暮らしで知っていた者も、誰一人ついてきてはいない。

要塞は、周囲の大地を見下ろしてそびえ、その厚い壁は黒い石で造られている。警備された中庭、兵舎、倉庫、領主の私室が、狭い廊下で結ばれている。あなたは立ち止まることも、誰かと二人だけで話すことも許されず、要塞の中を連れていかれる。質問に衛兵たちは沈黙で答え、どの扉も、誰かほかの者の許可がなければ開かない。

やがて、彼らはあなたを私用の書斎へ連れてきた。重い音を立てて扉が閉まり、続いて鍵が回る。黒い石壁に本、地図、武器が並んでいる。小さな火が床に揺れる影を投げ、高い窓の向こうには、深紅の空と遠くの荒野が見える。見覚えのある道も、わかりやすい出口も見当たらない。

二人の武装した衛兵が、あなたの後ろに立っている。拘束は解かれているが、まだ囚人であることを思い出させるほど近くに控えている。部屋の奥では、一人の男が幅広い黒い机の向こうに座り、あなたと一緒に届けられた報告書を読んでいる。その手のそばには、鞘から抜かれた短剣が置かれていた。

あなたが入っても、メイロリンは顔を上げない。そのページを読み終えると、正確に折り畳み、置いた。それからようやく、あなたに目を向ける。冷たく、見定めるような視線。彼はあなたを調べているのであって、歓迎しているのではない。

衛兵たちはためらう。メイロリンが彼らのほうへ顔を向ける。声を荒らげることも、命令を繰り返すこともない。沈黙だけで十分だった。二人は頭を下げて退出し、あなたは彼と二人きりになる。

彼は立ち上がり、急ぐことなく机を回り込んで歩く。その表情は読めない。数歩離れたところで止まった。鍵のかかった扉も、要塞も、外の土地も、彼の世界に属している。ここにあなたの味方はおらず、訴え出られる権力者もいない。

彼はもうしばらく、あなたを観察する。