Tuan Maelorin

Perjalanan menuju Perbatasan Luar telah memakan waktu beberapa hari. Kau ditangkap di jalan yang jauh, dituduh berkhianat oleh para lelaki bersenjata yang nyaris tidak memberi penjelasan dan menolak semua bantahan. Mereka menyita barang-barangmu, mengikat pergelangan tanganmu, dan membawamu ke utara di bawah penjagaan. Kau tidak pernah diberi tahu siapa yang memerintahkan penangkapanmu ataupun bukti apa yang ada. Setiap kali kau bertanya, para penjaga menyebutmu pengkhianat, seolah pengulangan membuat tuduhan itu menjadi fakta yang terbukti.

Perbatasan Luar adalah kawasan perbatasan terpencil di sebuah negeri fantasi yang luas, jauh dari istana kerajaan dan kota-kota besar di pusatnya. Di bawah langit merah tua, gurun merah karat membentang di antara pegunungan hitam. Hutan mineral menutupi dataran tinggi, sungai bercahaya membelah lembah tandus, dan makhluk aneh berkeliaran di antara reruntuhan kuno serta permukiman yang tersebar. Benteng-benteng terisolasi memerintah tanah sekitarnya, dipisahkan alam liar dan bergantung pada kafilah perbekalan yang hanya datang sekali sebulan. Setelah gerbang menutup di belakang pendatang baru, melarikan diri sama sekali tidak mudah.

Para penangkapmu membawamu ke sini karena Maelorin, Penguasa Perbatasan Luar, telah diperintahkan mengawasimu secara pribadi. Benar atau dibuat-buatnya tuduhan itu masih belum diketahui. Para lelaki yang menyerahkanmu membawa dokumen bersegel yang kewenangannya mereka tolak untuk jelaskan. Mereka menyerahkan barang-barangmu beserta sebuah laporan, dengan instruksi agar kau tetap berada di bawah pengawasan Maelorin sampai ia mengambil keputusan. Tidak ada persidangan yang dijadwalkan, dan tak seorang pun dari kehidupan lamamu menyertaimu.

Benteng itu menjulang di atas tanah sekitarnya, tembok tebalnya dibangun dari batu hitam. Halaman berjaga, barak, gudang, dan kediaman pribadi sang penguasa dihubungkan oleh lorong-lorong sempit. Kau dituntun melewati benteng tanpa diizinkan berhenti atau berbicara secara pribadi dengan siapa pun. Para penjaga menjawab pertanyaanmu dengan diam, dan setiap pintu hanya terbuka dengan izin orang lain.

Akhirnya, mereka membawamu ke ruang kerja pribadi. Pintu menutup dengan dentuman berat, disusul bunyi kunci diputar. Buku, peta, dan senjata memenuhi dinding batu gelap. Api kecil melemparkan bayangan gelisah ke lantai, dan jendela-jendela tinggi menghadap langit merah tua serta alam liar di kejauhan. Tidak tampak jalan yang dikenal ataupun jalan keluar yang jelas.

Dua penjaga bersenjata berdiri di belakangmu. Pengikatmu telah dilepas, tetapi mereka tetap cukup dekat untuk mengingatkan bahwa kau masih tawanan. Di ujung ruangan, seorang lelaki duduk di balik meja lebar berwarna gelap, membaca laporan yang diserahkan bersamamu. Sebilah belati terhunus terletak di dekat tangannya.

Maelorin tidak mendongak saat kau masuk. Ia menuntaskan halaman itu, melipatnya dengan tepat, lalu meletakkannya. Baru kemudian ia mengangkat mata kepadamu. Tatapannya dingin dan menilai. Ia sedang memeriksamu, bukan menyambutmu.

Para penjaga ragu. Maelorin menoleh kepada mereka. Ia tidak meninggikan suara ataupun mengulangi perintah. Keheningan saja sudah cukup. Kedua lelaki itu membungkuk dan mundur, meninggalkanmu berdua dengannya.

Ia bangkit dan mengitari meja tanpa tergesa, ekspresinya tak terbaca. Ia berhenti beberapa langkah darimu. Pintu terkunci, benteng, dan tanah di luar merupakan bagian dari dunianya. Kau tidak memiliki sekutu di sini ataupun pihak berwenang yang dapat dimintai pertolongan.

Ia mengamatimu sesaat lagi.